蒙古的统一、崛起、扩张、征服、分裂无疑是十三世纪世界历史的主旋律。面对这个庞大一时却又很快分崩离析的帝国，有的人崇仰它的庞大和辉煌，有的人诅咒它的血腥和黑暗，但无论谁都无法否认十三世纪蒙古帝国军队的强悍。而蒙古军队中最精锐的军团自然非怯薛军莫属。
怯薛一词来自蒙古语“Kseig”，其词源是突厥语中“轮番宿卫”的意思。怯薛军的起源是十三世纪蒙古草原贵族那颜们的那可儿（伴当），那可儿是那颜的仆从，又是那颜的护卫和助手。他们来自和那颜不同的氏族，脱离氏族和部落而为那颜服役，但他们因效忠于主人那颜而得到倚信，本人又可以在对外掳掠时获得财富和奴隶。他们可以上升为贵族，又可以下降为奴隶。值得一提的是，在蒙古崛起前，同期的一些草原大贵族身边已经有了自己的护卫军，如克烈部王罕就有自己的怯薛，在他与成吉思汗的决战中就有一支千人的护卫队伍。铁木真作为一个落魄的贵族后裔，原本地位不如合不勒汗长子的后裔撒察别乞和泰出、忽图刺汗的幼子阿勒坛、也速该兄捏坤太子的儿子忽察儿这些乞颜部贵族，他之所以被推选为蒙古乞颜汗，就是因为他拥有一支强悍的那可儿队伍。而成吉思汗的第一个那可儿就是后来的四大怯薛长之一的博尔术。
《元史》中称他和铁木真的关系是“共履艰危，义均同气，征伐四出，无往不从”，“君臣之契，犹鱼水也”。铁木真夜晚睡觉时必须由博尔术警戒才得安枕，而博尔术与铁木真在内帐商量大事也是经常通宵达旦。作战时博尔术则勒马持弓，护卫于铁木真身侧。一次战役中蒙古军被克烈部打得溃败，博尔术抱着铁木真突围而出，在荒野中正好遇到风雪，找不到营帐所在，只能在草泽中休息，他和木华黎一起撑起毡毯为铁木真遮挡风雪，从早到晚一直站立，寸步不移，直到夜深，雪已厚达数尺之后才被发现。
铁木真称汗后为了压制乞颜部贵族和对外征战，他建立了自己最早的怯薛组织，博尔术和勒蔑被任命为首领。但当时尚未有专门的怯薛部队，铁木真依靠的还是自己的亲族和那可儿。1203年，铁木真消灭克烈部后，在准备远征乃蛮部前夕，他挑选了八十名亲信那可儿充当宿卫，七十名那可儿充当散班，又从那颜子弟中挑选一千名战士组成强劲的护卫军（怯薛）。这支部队由札刺亦儿人阿儿孩合撒儿统率，平时充护卫，战时作先锋。此即为怯薛军的缘起。
1206年，铁木真被拥戴为成吉思汗，他把怯薛扩充到一万名。原来的八十名宿卫被扩充为一千名，七十名散班被扩充为八千名，他们与一千名作战时充先锋的勇士军合共万人，仍由阿儿孩合撒儿统领，怯薛军就此正式成军。此后蒙古帝国的诸王、皇后、公主等上层贵族也有自己的怯薛，但是均无法与大汗的怯薛军相匹敌。
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